С категориями вопрос решил, отключив в настройках tt_news использование GRSP. Пока не понял, зачем GRSP вообще нужна для новостной sysfolder.
P.S. Поиск рулит, в решении помогла тема
http://forum.typo3.biz/showthread.php?p=10168 и поиск GRSP по доке tt_news. I'm feeling lucky sometimes
