strtolower() портит текст

[elezeo]

в расширении имеется строка вида

ucfirst(strtolower($this->pi_getLL('label_xxxxx')))

Хитро канечно придумано, но не мною!
Так вот. После такой обработки текста из языкового файла выводится на экран крякозяброй.
Без обработки конечно же нормально.
Как решить сея проблему? Может есть тайповская функция для работы с utf8 текстами? Или дополнение какое-нибудь.
Понятно, что на выходе этой функции замененные сисволы уже в другой кодировке.